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夏至既是二十四节气之一，古时也是民间“四时八节”中的一个节日，自古民间有在夏至拜神祭祖的习俗。此外，夏至后，人们普遍会食用清补凉汤、凉茶、酸梅汤等来避暑。

“二十四节气”是古代农耕文明的产物。人们发现了大自然的四季更迭等，逐渐认识到一年中气候、物候的变化也有规律可循。

因此北斗七星很早就成为指示季节的星空标志。如《冠子·环流篇》中写道：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”

据陈希龄《恪遵宪度》解释[夏至]：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”夏至之名由此而来。在夏至这天正午时分太阳呈绝对（接近）直射状，北回归线地区会出现短暂的“立竿无影”奇景，“立竿无影”现象只发生在北回归线以南的地区。

夏至和冬至一样，属于中国民间重要的节日，古时称“夏节”、“夏至节”。清代之前的夏至日曾全国放假，回家与亲人团聚畅饮，以避夏日酷暑，名曰歇夏。

夏至过后，虽然太阳直射点开始从北回归线逐渐向南移动，北半球白昼开始逐渐变短，但由于太阳辐射到地面的热量仍比地面向空中散发的多，故在其后一段时间内，气温将继续升高，因此有“夏至不过不热”的说法。

俗话说“热在三伏”，真正的暑热天气，大约在公历7月中旬到8月中旬。

夏至这天太阳直射地面的位置到达一年的最北端，北半球各地的白昼时间达到全年最长。

这期间中国大部分地区气温较高，日照充足，作物生长很快，生理和生态需水均较多。这种热雷雨骤来疾去，降雨范围小，人们称“夏雨隔田坎”。

“夏至”是盛夏的起点。虽然还没有到一年当中最热的日子，但离“入伏”也不远了。从“夏至”起，经过三个“庚日”，便进入一年中最热的三伏天，所谓“夏至三庚数头伏”。气温高、湿度大、不时出现雷阵雨，是夏至后的天气特点。