初平二年，兖州旱，大蝗，岁饥，人相食。
正午时分，烈日高挂，四周一片苍黄。树木已经全部干枯，树皮也被尽数剥落，露出伤痕累累的躯干。田地没有一丝绿色，干裂的土地冒着燥热的气体，大风过后一片尘土飞扬。天空中飞舞几只蝗虫，双翅齐振嗡嗡作响；道路边游荡几条野狗，瘦骨嶙峋虎视眈眈。
官道上，一队百姓颤颤巍巍地从远处走来。他们老幼相扶、拖儿带女、肩挑背扛、乱成一片，一个个面容紧张、惊慌失措、步履匆忙。挑担的大人们汗流浃背地挑着米面炉饼等干粮，还有铁犁镰刀等工具。板车上堆满了塞得鼓鼓的袋子，也许是粮食，也许是被褥。一路上老老小小，浩浩荡荡，慢慢往东而去。此行正是逃难的村民，为首一个老者是这里的里正，骑着毛驴带领全村老小赶路。
“里正大人……叔，请稍停一下。”
“吁。”里正叫停了毛驴，回头看去，原来在队伍后面维持秩序的陈达。这个可怜娃子，爹娘死得早，这些年多亏村里亲邻朋友照料，长有一身蛮劲，在山里逐虎驱狼，帮村民们做了不少好事。这半个月来，多亏他前前后后照顾着大家，村民们都对他赞不绝口。“娃子，啥事啊？”
“叔，我算了一下。咱们每日行不过十里，这么走的话月底恐怕没到徐州，粮食就都吃完了。得让大家加快脚程，把没用的家伙什扔掉些吧。”陈达擦了擦脸上的汗，笔直的身子在烈日照射下又壮实了几分。
里正摇了摇头：“说得容易啊。大家这回把细软、谷种、农具都带上了，就没想着再回来。现在又怎么舍得再把这些东西扔掉呢？再加把劲，翻过前边这牛头山就是徐州地界了。”
“站住休走。”只见路旁哨声一响，闯出二十余人。手中大刀木枪各异，身着布甲麻衣不同。为首之人胯下一匹瘦马，出列高声叫道：“老子是这牛头山的大王，你们到了我的地界却不知会一声，简直没把我放在眼里。老子今天不想伤人性命，留下财物就放你等过去，如若不然叫你们横尸当场。”村民们惊慌失措，老弱妇孺浑身发抖抱成一团，十几个青壮劳力急忙拿起铁犁、木棍拦在人群前面，绷紧身子盯着对方。
“大胆狂徒，尽管放马过……”陈达话没说完，就被里正一把拉住拽往身后，随后下驴转身拱手作揖，不卑不亢地说：“大王息怒，我们都是范县的老百姓。今年以来，天上未曾下雨、田里颗粒无收，老爷还执意加租，大家走投无路不得已才想着往外逃难。我们一群难民身上也没有值钱物件，愿大王可怜我等，放一条生路吧。若大王执意不肯，我等也只好在此拼个鱼死网破。”
山大王抬头看了一圈，只见里正面色平静看不出喜怒，对方青壮杀气腾腾、蓄势待发，己方队伍左顾右盼、犹豫不定，说道：“也罢，大灾之年都不容易，今天我可以放了你们。但山寨这么多兄弟人吃马嚼的也不容易，本大王今天不能空手而归。老头，你怎么说？”
“就依大王安排。”里正叫来陈达，让他抓紧收集一些粮食献给大王。陈达急得大叫：“不干不干！叔，你让我带着几个兄弟和他们拼了，就这几个臭鱼烂虾，我三拳两脚就能收拾他们，不然还以为咱们怕了。”
“荒唐！你带人和他们打，即便赢了也是个个带伤，要是输了咱们全都没命。如今最要紧的是抓紧赶路，不要逞匹夫之勇。”里正大声呵斥。陈达领会了，立马叫了几个弟兄，劝说村民献出一些粮食交给对方。
“嘘~”一声哨响，山贼们拿了米面谷种，作鸟兽散，顿时没了踪影。
行至傍晚，天色渐暗，陈达和几个青壮一起照顾村民休息，商议明日行程。“叮当～叮当~”只见远处铃声响起，一队哨骑疾驰而来，约莫四十有余，旗上大书一个“郑”字。甲胄相碰、金铁之声不绝，铁蹄过处、卷起沙尘漫天。骑队将难民团团围住，为首一将手执长枪、身骑骏马，厉声喝问：“本将是任城相郑遂。你们是什么人，在这里干什么？”
里正安抚了惊慌的百姓，和陈达一起跪下：“启禀将军，我们一行都是范县桃源村的百姓，老朽是村里的里正。只因家乡天灾人祸，我等实在活不下去了，迫不得已只得逃往徐州避难。”
“什么天灾人祸逃难的，真是危言耸听。当今皇上励精图治、爱民如子，刘刺史治下兖州更是风调雨顺、丰衣足食。朗朗乾坤，岂容你们信口雌黄。”“将军，冤枉啊！”陈达急切站起身来“我们村一百二十户人，今年旱灾蝗灾饿死三成；边老爷不恤民生强行加租，交不出米粮就夺财害命，又死了三成；剩下的人只得到处逃命。如今全村还剩的就我们这不足百人了，请将军饶命。”说完，陈达上前一把拉住将军小腿，跪下泣声恳求。
“放肆！你们这不就是在说皇上有眼无珠，朝廷治理无方？大胆刁民竟敢诽谤朝政，该当何罪？”郑将军双目圆瞪，提高声调大声呵斥。一众村民连忙倒地，不停地磕头跪拜，口中不断哀求“将军恕罪！将军息怒！”
郑将军志得意满，目光斜视：“尔等居处偏僻、未识王化，本将不和你们一般见识。这样吧，眼下青州黄巾余孽纠集了一帮乌合之众犯我兖州，刺史大人命我筹集军资抵挡贼兵，你们把身上值钱的物件拿出来以充军用，本将既往不咎。”
陈达松开了双手，不可置信地望着对方，哭着说道：“将军明鉴啊，我们一行逃难到这里，衣食尚不能保全，身边哪有分文财物。请将军收回将令，体谅草民吧。”
“刁民短视，不体谅朝廷难处。传我将令，限尔等一刻钟内即刻上缴身上财物，否则格杀勿论。”
“诺！”一众骑兵抽出战刀，恶狠狠地盯着人群。
村民们别无他法，只得一个劲地跪地求饶。里正上前拉住郑将军的长枪，苦苦哀求他改变主意。
“真是聒噪。”郑将军双手持枪望前一刺。只听“啊”的一声，里正被长枪透体，当场毙命。将军高声大喊：“尔等刁民行迹可疑，依我看背井离乡逃难求生是假，勾结贼人谋我州郡是真，必是黄巾奸细无疑。”说罢长枪一挥，“弟兄们，杀了这群黄巾余孽，拿了人头，刺史大人那里本将给你们请功。”
众官兵领命，拍马舞刀狞笑着冲进人群，左劈右砍枪挑马踏，百姓们哭爹喊娘四散奔逃，未及多远便被骑兵追上一刀斩杀。一阵阵惨嚎声接连而起，顷刻间又没了声息。
官兵们翻身下马清点人数，将三五个砍下的脑袋系了一起挂在马背上。郑将军扫了一眼现场，打了个哈欠，无趣地四处张望。突然脸色一变，眼神由悠闲到凝重，逐渐变得惊恐起来。
远处一阵震耳欲聋的马蹄声由远及近，踏得大地都在轻轻地颤抖。举目望去，但见道路的尽头出现了一队人马，头裹黄巾、手执刀枪。土黄色的旌旗在苍穹下迎风飘扬，上书十六个大字“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。大军扬起的尘土滚滚涌动，犹如海潮般袭来，在场众人望而生畏，毛骨俱悚。
“黄巾来啦，大家快跑啊。”郑将军歇斯底里一声大喊，扔掉长枪，抽出鞭子朝马屁股死命一打，战马吃痛之下飞奔而逃。一众官兵如梦方醒，也顾不得兵器、人头、财物，急急忙忙骑马往后方逃去。
黄巾军停止追赶，为首将领一声令下：“弟兄们，官兵马快不宜追赶，抓紧收捡武器辎重撤离。顺便看一下还有没有活着的。”
“启禀管将军，这里有个小子还有气儿。”一名校官报告。陈达趴在地上，缓缓睁开了眼睛，后背几处刀伤时刻拉扯他的神经，每一次呼吸仿佛都耗尽了力气。突然，一双手搭在了他的肩上。陈达抬头，此人面圆耳大、鼻直口方、身长八尺、腰阔十围，他开口说：“还能动吗？不想死的话就跟我走。”
“管将军，这些尸体怎么处理？”校官问道。将军望了望狼藉现场，扫了一眼远处饥肠辘辘但跃跃欲试的野狗，下令：“割下人脯，充作军粮。”
三个月后，兖州东平。兖州刺史刘岱最近已经焦头烂额。治下天灾频发、州郡民变不断、青州黄巾袭扰。若不是朝廷下令尽快平定乱民反贼，他才不愿意从濮阳跑来东平前线来。如今将官各怀二心、前线兵无战意、粮草辎重不足，刘岱每天长吁短叹，计划如何找个理由安全脱身跑回濮阳。
“报！末将抓住一名黄巾细作，来自青州，据说还是个头目。请大人发落。”一名校尉正在堂下报告。
“哦！”刘岱顿时来了精神，他要看看黄巾将领是否如传言所说能呼风唤雨撒豆成兵。“带上来。”
刘岱很失望，他仔仔细细打量了眼前这个褪去衣物、五花大绑的人犯，既没有三头六臂，也没有青面獠牙、更不是神兵天将，跟普通的耕农工匠、贩夫走卒没什么两样，倒是后背上几处刀疤分外醒目。他失去了兴致，没好气地问道：“你知不知道黄巾的符水是不能治病救人的？”
“知道。”
“你知不知道黄巾贼所谓的神迹都是招摇撞骗的把戏？”
“知道”
“你知不知道造反会死，被夷三族？”
“知道”
“大胆刁民！你既然全都知晓，为何要知法犯法，对抗朝廷？”
“大人，饿。”
初平三年，黄巾军破任城、入东平。任城相郑遂、刺史刘岱兵败身亡。