马建忠是知名学者、思想家、外交家，1845年生于江苏丹徒。虽然他的肉体生命终止于1900年，但他的精神生命一直延续到今天，为什么？因为他给后世留下三笔宝贵的文化财富，其一是《马氏文通》，其二是《适可斋记言记行》，其三是向朝廷的参本《拟设翻译书院议》。
《马氏文通》于1898年出版，是马建忠参照拉丁语法体系，对汉文经籍语言结构规律进行研究的一项璀璨的学术成果，吕叔湘称其为“我国第一部讲语法的书”。许国璋的观点颇新颖：“（《马氏文通》）不像是模仿学习《拉丁文法》，也不像以法国《普世唯理语法》为范式。此书之成，我以为只是马建忠根据普世语法‘字别种、句司字’的通理，凭个人的哲学自信（conviction），经过十四年的勤求深探，写成这部中国向所未有，在体系上又超过当时西方语法书的力作。”
《适可斋记言记行》于1896年梓行。马建忠在书中提出了“富民说”的观点，指出治国以富强为本，而求强以致富为先，“考其求富之源，一以通商为准”。通商过程中，最重要的是保持贸易顺差，为此应积极调整进出口税率，开采金银，修筑铁路，以促进丝、茶等出口商品和人民所需的棉布等的生产。他认为西方列强对中国的市场垂涎已久，故“寻端犯顺，构兵恫吓。乘我未及深悉详情，逼我猝定税则”，以最大程度争利，为此，坚决主张收回关税自主权。
《拟设翻译书院议》写于中日甲午战争爆发之后，马建忠眼见国运艰难，遂产生发展翻译事业以知己知彼的念想。在《拟设翻译书院议》中，他提出了“善译”一说，对翻译界影响极大。他不仅指出“善译”的前提———译者要有自如驾驭两国文字之能力，还言明“善译”的过程———一书到手，经营反复，确知其意旨之所在，而又摹写其神情，仿佛其语气，然后心悟神解，振笔而书。译文“适如其所译而止，而曾无毫发出入于其间”，读后收获与阅读原文无异，自然可以称为“善译”。
马建忠一生勤奋好学，1876年考取公费留学后，在法国潜心研究西方各国文字，不仅成为第一个取得法国高中会考毕业证书的中国人，还在三十六岁那年获得博士学位。为了使中国站在时代前列，他向西方寻求真理，毕生致力于推动社会改革，在学术研究上，他也达到了相当的高度。（本文原载于《北京晚报》 2025年02月15日第14版）