敦煌，由于其特殊的地理位置，使它在欧亚文明、中原民族和西部各民族文化交融的历史进程中占有重要的地位。公元4至14世纪，随着佛教的发展，古代艺术家在敦煌一带陆续营建了大量的佛教洞窟，其中莫高窟规模最大，至今仍保存 735个石窟。敦煌石窟艺术灿烂辉煌、内容博大深邃，是中国古代多民族文化及丝绸之路文化一千年间交融的结晶。1900年，在莫高窟藏经洞发现了数万件文献及其他文物，引起了世界的关注，并因此而产生了一门影响深远的学科———敦煌学，使敦煌文化遗产增添了更为丰富的内涵。
敦煌石窟艺术融会了中国和外国、汉族和其他民族艺术，形成具有中国特色的佛教艺术体系，代表了4至14世纪中国佛教艺术的重要成就，形成了一千年间系统的艺术史。
敦煌石窟的形制，主要有三种形式。一为禅窟。这是僧人们用以坐禅修行的洞窟。它的形式是主室为一个大厅，大厅周壁开凿较小的洞窟，僧人们在这些仅能容身的小洞窟中修行。二为中心柱窟。中心柱窟源于印度的支提窟（也称塔庙窟），在佛像产生之前，塔作为佛的象征物而被崇拜，所以在寺院和石窟中建塔，人们绕塔礼拜。中心柱窟窟顶后半部是平顶，前半部则为人字披顶。“人字披”是指中国传统建筑中人字形屋顶的形式，中国古代的建筑都是以木构建筑为主，在顶上主梁的两侧形成斜坡，侧面看就像一个汉字的“人”字形，这就是中国典型的建筑形式。人字披的两端还仿照木构建筑的形式，浮塑出椽子和斗拱。这样，中国传统的建筑形式与外来的石窟被有机地结合在一起。三为殿堂窟。这是敦煌石窟中为数最多的洞窟，通常平面为方形，在石窟正面开一大龛，洞窟的空间较大，如殿堂一样，所以称为殿堂窟。因窟顶为覆斗顶形，也叫覆斗顶窟。敦煌各个时代均有覆斗顶窟。在西北的沙漠地带，能用以作雕刻的石材和木材都很少，以黏土制作塑像就成了营造佛像的主要手段，以泥塑加彩绘，称作“彩塑”。佛像是信众崇拜的对象，雕塑艺术家总是要尽全力将佛像塑造得庄严而慈祥，才能使普通信众产生崇拜之心。
唐代彩塑多以群像为主，并注重不同的人物个性特征。敦煌彩塑，虽然表现的是高高在上的佛像，但通过古代艺术家的塑造，把这些本来充满了神性的佛、菩萨、弟子等形象变得各有个性，真实而生动，而且非常富有人情味，达到了极高的艺术境界。