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桑的历史可以追溯到五千多年前，殷商时期的甲骨文上已有“桑”字，先秦时期的诸多典籍中也对桑有或多或少的描述，如《诗经》《尚书》《淮南子》等，便有“桑”的身影。桑属桑科，落叶乔木和灌木，高可达15米，原产中国中部和北部。桑的用处多种多样，叶为桑蚕饲料，木材可做器具，桑皮可做造纸原料，桑椹可供食用，叶和根皮可入药。

可以说桑全身是宝。桑叶始载于《神农本草经》，桑椹、桑叶被视为防病保健之佳品，桑枝可祛风湿，利关节，桑白皮可泻肺平喘，行水消肿。例如桑叶又称神仙叶，李时珍在《本草纲目》中称桑树为“东方神树”，并载：“桑叶乃手、足阳明之药，治劳热咳嗽，明目长发，止消渴。”张颐寿称“桑叶以老而经霜者为佳”，《本草图经》记载：“十月霜后，三分、二分已落时，一分在者名神仙叶”，桑叶也被称为“铁扇子”，因“风吹作铁器声，故名铁扇子”。

在五千年的历史长河中，桑占据着不可或缺的一部分，逐渐形成了桑文化，而桑也很早就已经被古人赋予多种意象。在《诗经》的305篇诗歌中，就有22篇带有“桑”意象的诗歌，人们常借用桑来描绘、表达男女懵懂爱情，如“彼汾一方，言采其桑。彼其之子，美如英”描述一位采桑女见到高雅青年的心中欢喜；也有“十亩之间兮，桑者闲闲兮。行与子还兮。十亩之外兮，桑者泄泄兮……”，描述年轻采桑姑娘们招呼着爱人一同回家的欢快场面。这些诗描写出了那个时代最纯真、烂漫的爱情，充满了希望、甜蜜和快乐。

桑还代表着家乡。古时的人们经常在房屋的四周种植桑树和梓树，“桑梓父母所植”，家乡的桑树和梓树是父母种的，要对它们拥有敬意。东汉以后，桑梓又代表故乡，唐柳宗元在《闻黄鹂》中，借用“乡禽何事亦来此，令我生心忆桑梓”表达在外游子对家乡的深切思念。近代以来，毛泽东曾写下“埋骨何须桑梓地，人生何处不青山”。其中，桑梓还有感激之意，“前人栽树，后人乘凉”栽的就是桑树和梓树。

关于桑的故事也不少。传说明朝开国皇帝朱元璋曾被官兵追了几天几夜，又累又渴，正当饥困交加之时看到远处有一颗长满又红又紫的果实的桑树，朱元璋跑到桑树下摘下那些成熟的果实吃了个痛快，既解渴又充了饥，并说：“桑树救了我们，今后一定封桑树为‘树中之王’。”

再比如，康熙年间浙江秀水人钱经纶医术精湛、素性正直，鞠躬尽瘁地为乡里穷苦百姓治病，直到临死还惦记着乡亲。他医德高尚，凡是请他诊治过的人都知道他的脾气：治病必按贫富收费，十分贫者，不但免费，还施舍药饵，一般贫者不收或少收，富者则非多收不可。钱经纶死后，四方群众悲痛万分，立小祠纪念，还尊奉他为当地的土地神，并用“美誉千年留故里，丹心一片暖桑梓”来纪念歌颂他。赞扬某人为家乡造福，往往称其为“功在桑梓”。

同时，桑也有着其他丰富的意向。如用“桑榆”比喻人的晚年，用“桑弧蓬矢”象征孩子长大后有四方之志向；用“沧海桑田”比喻世事变迁等；用“春蚕到死丝方尽”比喻无私奉献精神；用“失之东隅，收之桑榆”鼓励人们不畏惧失败，力争在其他方面取得胜利。可以说，桑的文化理念和价值极为丰富。

因桑与古代农业生活息息相关，因此古代诗人也常常将桑写入诗歌中，在诗词作品中描绘、展现桑的形象。如陶渊明在《归田园居》中有“狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠”，辛弃疾《鸿鹄天》中有“陌上柔桑破嫩芽，东邻蚕种已生些”，孟浩然在《过故人庄》中有“开轩面场圃，把酒话桑麻”，陆游曾写下百余首有关于桑的诗歌，如“宅畔先载百本桑”“郁郁林间桑椹子”等诗句……这些诗句为人们描绘了古代的田园乡村生活气息，表现了古代农业社会“男耕女织”的社会景象，是中国农耕文化的重要标志，对于中国的农业发展以及农耕观念都有着非常深远的影响。