红烧肉历史最早可追溯到公元五世纪末的南北朝。北魏时期贾思勰在《齐民要术》中有对红烧肉烹饪方法相当详尽的记载，当时的人们称其为“懊肉”，“恣意饱食，亦不腻，乃胜懊肉”。到了宋朝，众所周知烹饪红烧肉最美味的是东坡居士苏轼，他所写的《猪肉颂》更是推荐红烧肉最著名的诗篇。到了明清时期，人们也喜食红烧肉，并且对红烧肉制作方法有了进一步的传承和发展；清代美食家袁牧编著的《随园食单》中有“红煨肉三法”，对红烧肉制作时各种配料的选择用量以及使用方法都有详细地描述；童岳荐的《调鼎集》也介绍了红烧肉整个制作过程。到近代，红烧肉则是毛泽东一生中最喜爱的荤菜，他每次打完胜仗后都要一碗红烧肉犒劳，主席常说“红烧肉就是补脑子”。当下，红烧肉已经享誉海内外，在每一个有华人菜馆的地方几乎都有红烧肉的身影，已经成了“国肉”，是中国人骨子里的一种中华情，成了在外漂泊的华人想念亲人、想念故乡、想念祖国的一种寄托。
红烧肉是值得慢慢“推敲”的美食：“一块红烧肉入口，唇齿轻合，瘦肉酥韧有致，干而不柴；肉皮滑嫩而粘糯，咬劲在似有似无之间；最后舌头再有一嘬，中间那一层夹一层早已走了油的肥肉一下子溶解在口中”。这是一种特别曼妙的感觉，品尝到的不仅是美食，还有它的文化，它的情感。
随着人们生活水平的提高，人们对于健康饮食的要求，对于食品营养的要求已经逐步赶超对食品本身味道的要求。一方面，追求美食是人们一直的步伐，同时，由于各种“文明病”的出现，人们也都从饮食上更关注起自身健康状况来，面对红烧肉，面对各种美味的传统菜肴，人们再也不敢大快朵颐。人们或多或少对日常生活中的各种食品有着不解甚至误解，大多数人都只是道听途说地认定许多传统食品是不好的、没营养的，对红烧肉、对传统食品进行科学地解读迫在眉睫。所幸近年已有学者开始从工艺、风味、营养等方面对红烧肉进行初步研究，应用现代食品科学理论与技术对红烧肉进行全面深入地研究，探索红烧肉的科学本质，有利于充分发扬光大中国传统菜肴。传统的东西就是民族的未来。