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公元前486年，吴王夫差为称霸中原，在扬州修建了沟通长江和淮河的“邗沟”，这也是大运河最早的一段。
　　公元587年，在邗沟的基础上，隋文帝杨坚在扬州开山阳渎，对邗沟裁弯取直，开展漕运。
　　公元608年，隋炀帝开凿永济渠，南引沁水入黄河，北通涿郡。
　　公元610年，隋炀帝重开江南运河，自镇江直达杭州，共400多公里。至此，以洛阳为中心、以北京和杭州为终点的南北大运河已经形成。
　　至公元1289年6月，会通河开凿成功，从东平县安山到临清的御河，共长125公里，此段是大运河地势最高的一段。
　　至公元1293年，从通州到北京积水潭的通惠河全部竣工，全长80多公里。这样，杭州的漕船就可以直接行驶到北京城内，京杭运河全线贯通。
　　1855年，黄河在兰考铜瓦厢决口，致使京杭运河南北断流。
　　1901年，漕运完全废止，大运河的辉煌逐渐消失。
　　1911年，津浦铁路全线通车。从此京杭大运河以及沿线城市的地位一落千丈。
　　2002年12月27日，京杭大运河成为中国南水北调东线工程的重要环节和通道，通过运河长江下游的水可以被输送到北部缺水的山东和河北等地。
　　2006年6月京杭大运河被国务院列为第六批全国重点文物保护单位。