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牵牛子入药始载于《名医别录》，陶弘景合《本经》与《名医》药品而成《集注》，故若从收录入本草这一点来说，则始于《本草经集注》。

宋代《本草图经》中附有越洲牵牛子图，完全符合裂叶牵牛的特征，其详细描述如下：

作藤蔓，绕篱墙，高者或三二丈，其叶青，有三尖角，七月生花，微红带碧色，似鼓子花而大……八月结实，外有白皮裹作球，每球内有子四五枚，如荞麦大，有三棱，有黑白二种。

李时珍在《本草纲目》中对牵牛子论述颇详，不仅集前贤之说，而且有自己的创见。他亲记两则验案，对其药效进行说明，所治之人都是他的宗亲，足证李时珍为善用牵牛的名家高手。

一宗室夫人，年几六十。平生苦肠结病，旬日一行，甚于生产。服养血润燥药则泥膈不快，服消黄通利药则若罔知，如此三十余年矣。时珍诊其人体肥膏粱而多忧郁， 日吐酸痰碗许乃宽，又多火病。此乃三焦之气壅滞，有升无降，津液皆化为痰饮，不能下滋肠腑，非血燥比也。润剂留滞，消黄徒入血分，不能通气，俱为痰阻，故无效也。乃用牵牛末皂荚膏丸与服，即便通利。自是但觉肠结，一服就顺，亦不妨食，且复精爽。盖牵牛能走气分，通三焦。气顺则痰逐饮消，上下通快矣。

外甥柳乔，素多酒色。病下极胀痛，二便不通，不能坐卧，立哭呻吟者七昼夜。医用通利药不效。遣人叩予。予思此乃湿热之邪在精道，壅胀隧路，病在二阴之间，故前阻小便，后阻大便，病不在大肠、膀胱也。乃用楝实、茴香、穿山甲诸药，入牵牛加倍，水煎服。一服而减，三服而平。———明?李时珍《本草纲目?草部?第十八卷》

牵牛能走气分，而为气滞便秘之良药;牵牛能利水，而可去湿热，通利大小便。此两则牵牛子验案，极证时珍知医理，明辨证，熟药性，故能取效如神。

使甩须谨防中毒。《本草正》有:“牵牛，古方多为散丸，若用救急，亦可佐群药煎服，然大泄元气，凡虚弱之人须忌之。”现代名医蒲辅周说:“牵牛子为消水肿有效药，但虚证不宜用。”

牵牛子对人有毒性，但毒性不大，中毒者主要归因于过量使用或误用。大量服用除对胃肠的直接刺激引起呕吐、腹痛、腹泻与黏液血便外，还可能刺激肾脏而引起血尿，重者尚可损及神经系统，发生语言障碍、昏迷等，有超大剂量用药致死的报道。中毒死亡病例较早的期刊报道见于20世纪60年代。