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芥川的小说，因探求人性，而揭露人性之恶。但并非为揭露而揭露，实则折射出他对人性善的一种向往，一种追求，诚如史铁生所言:“那些拿死说来说去的人们，不过是在渴望爱。”《罗生门》围绕“人性”这一命题铺陈笔墨，写尽了人性的自私、贪婪、丑陋、猥琐……是否也反观出芥川内心在祈求救世主终结“人吃人”这一恶性循环。

小说的时代背景是一个数年接连遭遇地震、台风、大火和饥荒的年代。社会治安混乱，强盗横生，底层百姓贫困交加，朝不保夕。

小说的主人公是一位被主家辞退的仆从，走投无路，淋着细雨来到了罗生门前。罗生门，顾名思义，它是京城一个类似城门的地方，面对着一条繁华大道。它本应该是一个能够为贵族阶层提供体面避雨场所的地方，但因为江河日下的社会经济状况，罗生门年久失修，荒凉颓败，沦为狐狸、强盗以及无主死尸的阴森场所。

饥寒交迫的主人公纠结苦闷，到底是为了生存不择手段偷窃，做不仁不义之事，还是自杀，一走了之。无意间走进罗生门，碰巧看到一位老妪正在拔死人的头发，认为其实在是卑劣和无耻，侧隐之心驱使他质问斥责老妪，却得知死者生前是个缺乏道德感的商人———把蛇肉晒死了当鱼干卖到兵营里。而老妪这么做也不过是为了卖些假发解决自身温饱。

这种环环相扣的恶劣行径使主人公心中的天平倒向了“恶”。老妪的话更是给主人公打了强心剂。故事的最后，家仆倚仗先天性优势剥光了老妪的衣服，把老妪一脚踹到尸体上，腋下夹着老妪的衣服走下楼梯，消失在黑暗中。

“家丁的下落，更无人知晓。”开放式结局耐人寻味的同时又引人深思———是否会有下一个生还者亦或是幸存者像家仆对待老妪那样挟持，偷盗他的财物甚至于结束他的生命？是否会有性善者教家仆改过自新，从头做人？荀子言“人性本恶”，利已主义不可取，终将害人害已，适得其反。应对他人常怀悲悯之心，困厄时施以援手，而非做冷漠的看客，冷眼旁观，甚至落井下石。

“人性的自私与丑恶，是人类罪恶的根源；如果人们仿效罪恶，鼓励罪恶，这个世界就充满了罪恶，以致罪恶滔天。因此，作者的寓意是既不能仿效恶，也不能以恶对恶。”而我们在对人性感到悲观的同时，也要感谢我们的国家，为我们提供了优渥的物质生活条件，使人性披上了一层体面的外衣，使我们不至于走投无路而暴露原始的动物本性。