永州是一本书，碑刻应该是这本书最直观的载体。在两千多年的历史中，永州迎来送往了无数的才子、文人、政客，这为永州凭添了丰厚的文化积淀，由此衍生出的舜文化、柳文化、理学文化、女书文化、古农业文明等足以让永州这“一本书”沉甸甸了。岁月如斯，才子文人们的身影在时光的流逝中灰飞烟灭，只在一块块的石碑上留下了永恒的印记，让人循着古人的踪迹又回到了历史，这就是永州的碑刻文化，而朝阳岩石刻就是唐中期由元结开创的一处摩崖石刻群。
朝阳岩石刻位于朝阳岩公园内，它是一处天然的石灰岩溶洞，乃永州千年名胜之地。自唐以后，历代游人题咏刻石朝阳岩者甚众。其中的名人名作名书，尤其光芒四射，夺人眼球。诸如宋代的周敦颐、陈瞻、黄庭坚、蒋之奇、邢恕、张子谅......；明代曹来旬、乔恕、陈铨、何诏、张勉学、王瑞之......；清代何绍基、彭而述、李敬、王夫之、刘道著、王元弼......；民国望云亭、李明轩、黄钺、萧昌炽、蒋崇钦、刘岳钟等。他们的诗、铭、题名石刻，都是声名显赫，芳泽百世的精品，可谓流派荟萃，异彩纷呈。岩内尚存自唐以来历代名人石刻150余处，八十年代辟为公园后，在周围山上种植大片树木，还增添了花圃、水湖，经过装点后更显绚丽多姿，现为全国重点文物保护单位。
那朝阳岩又有着怎样的历史光景呢？让我们跟随着古人的视角一起去看看吧。朝阳岩故址现位于湖南科技学院东侧，市内13路公交尽头，潇水西岸的朝阳岩公园内，山光水色、风景秀丽，古木青郁浓荫，风光旖旎，每当“朝暾初升，烟光石气，激射成彩，有“朝阳旭日”之称，为永州八景之一。
由岩顶循石级而下至入口为上洞。洞口岩壁镌“何须大树“四个大字，系民国四年零陵镇守使望云亭题。洞口有清湖南巡抚吴大瀓题刻石碑一块，右侧石壁有广西巡扶林绍年诗刻。
清咸丰、同治年间，杨翰任永州知府时，于其东侧石上补刻元结《朝阳岩铭》及《游朝阳岩诗》，字为篆体，由当时书法家邓守之所书。又于西壁补刻宋黄庭坚《游朝阳岩》诗及其画像（均保存完好），并建”篆石亭“一座，站在亭前南望远山如列翠屏，潇水从翠屏中百折而来，别有一番风趣。“篆石亭”因年久失修，一柱歪斜，大部瓦片失落，行将倒塌。1957年省文化部门拨款，由零陵县文化科委托零陵县建筑公司修缮，并增设楼梯走栏。1981年又由省文化厅拨款，永州市文化局主持委托朝阳公园修缮，此次将亭顶的黑灰色瓦换成黄色琉璃瓦，使这座高十米的重檐山顶游亭，映于青山绿水间，更为幽美。
穿过上洞，沿一小口继续拾级而上，直达岩顶，这便是零虚山。而零虚山之名，始于明万历永州知府丁懋儒，他在《零虚山记》曰：“朝阳本山，创名曰‘零虚山’。凡零陵对江西岸，一里之内，下皆空峒，山泽通气，匪虚而何？山有定名，则自朝阳而下，皆属之零虚，群玉不得而支之也。”零虚山倚江而立，东北面是高达数十丈的悬崖峭壁，茫茫潇水自东南而来，遇崖北折而去，崖下形成一个深潭。每当春夏时节，潇水漫涨，洪流滚滚，直没下洞，水石吞吐之声，宛若洪钟；层层巨浪，如似沙场走马，浩浩烟波，气势恢宏。
又上洞出，沿崖而下，有岩磴数十级，至尽处即中洞。此洞又名“流香洞”，左右石壁如半环，有泉自岩腹出，水色清冽，水声淙淙，泻入潇水，冬夏不涸。前人仿曲水流觞遗意，就岩右涧底凿石为回曲，用以泛觞。洞口岩壁镌“朝阳岩”三字，为宋嘉祐五年（1060）张子谅书，题记，还有“朝阳洞”三字及宋书法家米芾“秀岩”题刻。洞内左右壁刻有元次山的《游朝阳岩》及柳宗元的《游朝阳岩遂登西亭二十韵》诗，与其旁明嘉靖间通判肖干诗刻相仿，前人断为摹刻。还有程灏、周敦颐等题名，及清同治元年（1862）何绍基诗刻等。
中洞左稍上有洞为侧洞。岩石壁有明代人补刻柳宗元《渔翁》诗：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”字迹清晰可辨。
据史料记载，在朝阳岩附近，亭台最多时曾达16处之多，但今天除篆石亭、思柳亭外，其它均已不复存在，大多被湮灭在历史的尘埃之中。回头向东眺望，旧时的城郭已不复存在，而鳞次栉比的高楼拔地而起，南津渡大桥与东风大桥，犹如两道彩虹横跨在潇水河上，那来来往往的五颜六色的车流，宛若灿然开放的山花，看这情景，我们发现一个富裕繁荣的新永州正在到来……