如果说腊八是开场的锣鼓，那么小年就是大年的序幕，开启了春节的“彩排”，迎新春、过大年进入倒计时，家家户户开始张罗过年的东西，一年一度的民间“祭灶”和“扫年”等仪式也来了。
我的老家为湖北，妻的老家为广西，小年的日子相差一天。刚结婚的那几年，小年来临前，我们很困惑，到底选择哪一天呢？尤其是在乡下老家。日子选得不对，老人会说我们不懂规矩。后来，我们达成一致，在北方过年时，腊月二十三过小年；在南方过年时，腊月二十四过小年。毕竟，小年，小年，是一家人在一起的小团圆啊！
小年这一天，不管北方还是南方，重要的事情是送灶王爷上天。在乡下，各家的厨房灶头常设有灶王神龛或贴有灶君神马 （像） 供人尊奉，因为灶王爷“察一家善恶，奏一家功过。”传说中，灶王爷要向玉皇大帝汇报这一家人一年来的好坏和人间的万千景象。为了让灶王爷“上天去多言好事，下界回宫降吉祥”，当晚各家各户都会举行“祭灶神”的仪式，祈求保安得福。
厨房里，灶王像两边均贴有：“上天言好事，下界保平安”的对联，横批是“一家之主”。母亲或岳母向灶王爷供上糖瓜、糕饼等物，期望它在玉帝面前多进美言，不提过失，寄托了劳动人民一种辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。时至今日，在一些乡村的厨房里，我们还能见到灶王神龛或贴有灶君神马 （像） 以及那幅耳熟能详的对联，老人也在向后辈们传承着那种纯朴的愿望。
我们打扫房屋，俗称“扫尘”。这不仅是除去看得见的尘垢，而且还有这一年内心深处的烦恼与不快，一并清扫干净，除旧迎新。父亲在后院的竹林中砍来长短粗细适中的竹子，削下枝叶束在竹子顶端，麻绳扎紧，一把2米多长的竹扫帚便成了。父亲头上扎了件旧衣服，拿起竹扫帚在屋内横梁、檐下、角落、墙壁等处来扫来扫去，灰尘扬起跌落间，残破的蜘蛛网不见了，檐下的灰尘没有了，墙壁也变得洁净了。
没有了灰尘，整个人变得清爽起来，食物的美味在空气中弥漫，年的气息扑面而来。北方人大爱的饺子，小年当然不能缺席。在北方的家里，父母带着我们一起包起饺子。馅心有荤的、有素的、有甜的也有咸的，如虾仁、鱼肉、猪肉等。我们把如意、红糖、花生、枣和栗子硬币等包进馅里。吃到如意、吃到红糖的人，来年的日子更甜美；吃到花生的人，将健康长寿；吃到枣和栗子的人，将早生贵子；吃到钱币，则是财源不断……
在妻的老家，小年这一天，家家户户蒸年糕吃年糕，意为粘住灶王的嘴，让其上天言好事，不说人间坏事。妻是壮族，据说，壮族人一般只在春节期间包粽子、吃粽子，所以叫“年粽”。“年粽年粽，年年高粽 （中） ”，是吉祥的象征。那里的年粽跟端午节吃的粽子有区别，端午粽大多为小个头的三角粽，广西的年粽则是长方形的大粽子，一般两三斤糯米包一个。在馅料上，除了绿豆猪肉外，会依各家特色在馅料里添加黑糯米、板栗等多种花色，别具风味。
小年里，南北年俗虽不相同，但在这个重要日子里的民俗传承，将本就弥漫着的年味变得更浓了。家家户户备年货、贴窗花、写春联……在一片繁忙的景象中，大江南北，美味无处不在，福气迎面而来，归家的讯号已在游子心头响起，小年，小团圆。游子踏上归途，奔波在路上，无论路途多遥远，也要回家大团圆——准备过大年了！