1943年，陕甘宁边区召开劳动英雄大会，21岁的三五九旅战士刘顺清被授予劳动英雄称号。随后，刘顺清的事迹被文艺工作者编成秧歌剧，边区军民很快就记住了这个年轻的劳动英雄名字。
1934年，当革命的燎原之火在湖南永顺燃烧起来时，当时只有12岁的刘顺清毅然参加了红军六军团，成为一名勤务兵战士。他凭借坚强的意志，克服千难万险，跟随红军走过了二万五千里长征来到陕北。不久，他随部队转战华北抗日前线，参加了灵邱、广灵、麻子山、铜钱沟等众多战斗，并从通讯员、班长、排长升任到副连长。四年后，年仅15岁的刘顺清正式成为一名共产党员。他说：“党把我培养起来，我决不辜负党，要做一个好党员！”
1941年，陕甘宁边区军民响应党中央毛主席“自己动手，丰衣足食”的号召，掀起轰轰烈烈的大生产运动。此时的刘顺清已是三五九旅717团的一名连长。面对部队提出发展生产，许多战士认为一来没经验，二来没基础，普遍缺乏信心，但刘顺清却干得非常起劲。他拜当地农民为师，亲自参加劳动，不但完成了生产任务，还把连队的经济搞得最好，战士们的伙食在全团属第一，他因此获得了“生产模范连连长”的称号。
为了加快生产进度，提高劳动效率，三五九旅开展了劳动竞赛。在一次全团组织的175名突击手的竞赛中，718团模范班长李位创造了一天开荒3亩6分7厘的记录。不久，717团模范连长刘顺清很快以4亩1分1厘成绩超过了他。刘顺清就是这样的人——别人开荒挖八分，他挖一亩；别人挖一亩，他就挖一亩三。他总是走在生产模范的最前列。现在，南泥湾纪念馆还陈列着刘顺清创日开荒4亩新纪录图片。
后来，刘顺清被安排在教导营学习，同时兼任教导营第一队三排排长。他在完成部队生产任务的同时，还不忘帮助当地老百姓。当教导营第一次帮助老乡挖地时，村长分配任务后，老乡拒绝他们的帮助，认为军队不如自己挖得好，又觉得教导营都是“当官的”，不一定真的去挖地。经过再三解释，才给教导营的每位战士指定地方。刘顺清那块地更小，他却要求老乡给他换一块大一些的地，老乡看看他瘦瘦的身材，矮矮的个子，看起来好像比镢头高不了多少，笑着说：“这还小？这你能挖完就不错啦！”刘顺清心想：“好，我挖给你看吧！”刘顺清挥动手里的大板镢头，不到一个小时就全部挖完，连边角都清理得非常干净。看着刘顺清和其他战士挖的地，老乡露出惊奇目光，并夸奖他们真能干。
有一次，队长派刘顺清去帮助一家百姓开荒挖地。当时连队提出的口号是：“帮一天要顶一天的事！”“给老百姓开荒要比给自己开的还好！”刘顺清帮助的那家百姓姓崔，只有一个老汉和老太婆，没有劳动力。崔老汉就临时找了一个亲戚做帮工，陪着刘顺清一同挖地。
刘顺清看那个帮工挖地太慢，为了鼓励他，刘顺清提议比赛。帮工看着刘顺清的身量，心想：“打仗你能行，挖地可不一定。”于是就进行比赛。开始时，刘顺清故意落在后面，紧跟在帮工一两步的距离。帮工为了赢得胜利，不一会儿就开了一大片地。后来，刘顺清开始发力挖地，帮工此时已累得满头大汗，很快就落后了。稍作休息，刘顺清又叫帮工比赛，帮工摇了摇头，却不敢再比。傍晚收工了，刘顺清回到崔老汉家告别，却发现炕桌上已经摆好了饭菜。他严格遵守部队纪律，没有吃饭便赶回了部队。崔老汉把他送出门口，自言自语道：“真是百姓的好军队啊！”刘顺清和战士们帮助百姓开荒种地，度过了陕甘宁边区抗战最艰难的岁月，谱写了一曲军民团结一心、战胜困难、夺取胜利的颂歌。