明清时期始，绍兴境内有一部分备受歧视的贱民，被称作堕（惰）民，而其中的女性则在婚前被称为鳗线（鳗与 谐音，鳗线即小鳗），婚后被称作老嫚。目前学术界对堕民的研究成果并不多，其中关于“老嫚”的专项研究更是少之又少。不仅如此，现有的“老嫚”调查研究的重心，也大多只是停留在了老嫚在传统婚礼中的工作侍应上，将老嫚与喜娘等同，忽视了老嫚在平民日常生活、人生礼俗中的其他职能，如走节、诞生礼、丧礼等。因此，本文便选取了丧礼这一传统习俗，主要介绍老嫚在丧礼中的重要作用，丰富老嫚这一特殊的人物形象。
从古至今，丧礼都备受人们重视，是人们社会生活中的重要大事。在漫长的历史发展过程中，人们将丰富的伦理思想蕴含丧葬之中，将人伦道德观念贯穿其始末，形成了一系列纷繁复杂的丧葬仪式规范，来表现自身对死亡的敬重，传达失去亲人的悲伤情感。然而，并不是所有人都能将这繁琐的仪式环节牢记于心，做到面面俱到，不出差错，丧礼的完整举办更多时候是需要专业人士的指导与帮助，而对于绍兴境内的主顾人家来说，经办过较多婚丧大事，有着专门经验的堕民便是他们最恰当的人选。
当主顾家有人临终时，对主顾家密切关注、了如指掌的堕民便要忙碌起来了，此时，老嫚就会挽着一只内盛剃刀、羊胆石等工具的竹编方底圆盖篮，俗称“老嫚篮”，快速赶往主顾家。到达主顾家后的老嫚会收住往日的笑脸，一脸凝重，好像马上要失去的是自己亲人，劝慰主顾一家时的语音也带上了哭泣的音调。在老人去世以后，老嫚便指导丧家每人手持着三支点燃的香跪在老人床前，齐声哭喊，为其“送终”，再派人拆去帐子，意为让亡魂出去。“送终”完毕后，老人的长子便要捧起老人的头，次子按着他的脚，女婿托着他的腰，将老人的身躯进行头脚转换，表示转世投胎之意。但不同家庭的家庭关系可能存在一定的差异，比如这户人家没有儿子只有女儿，那户人家儿子先其而去，只有孙子……面对这些情况，内行熟悉的老嫚便会提出各种恰当的应对办法，确保该环节能够合“礼”进行下去。接下来，老嫚将指导丧家晚辈或者自己亲自上前，一边轻声念着“一路好走”或“往生西方”，一边为老人擦试身体，换上整洁的寿衣、寿裤、寿鞋，并及时地摆正老人的头部，理直他的四肢，以免尸体进入僵硬状态后难于“体尸”。此后，老人的儿孙们便要身穿素服前往附近弄堂，摆上点燃的蜡烛，放上一盅酒、一盅饭、一双筷子和三碗菜，对其进行恭拜，并焚烧草鞋、雨伞、包袱、香纸、锡箔等一系列物品，抛丢一张瓦片，到土地庙烧纸，进行“送无常”“烧庙头纸”等仪式，以示注销死者现世户口，望其前往冥府一路顺风，告诫无常不要再来缠人。
在“送无常”之后，便是移尸环节。这一环节由老嫚指导长子与次子分别捧着死者的头、脚，女婿托着其腰，女眷则哭着跟在其后，将遗体移至厅堂中央门板之上，躺卧朝向为头朝大门，脚向里壁，并用长方形的“烧纸”搁于死者头部，或者以砖头包黄纸替代。移尸后，厅堂就成为了灵堂，也称孝堂，老嫚便要参与到灵堂的布置之中。通常情况下，老嫚会在死者脚后点燃一对大蜡烛，俗称明灯或脚头灯，在其所躺的门板下方则放置一只无环竹篮，篮底铺上一层稻草灰，放上一只盛满菜油、浸着灯芯或棉纱带的小碗，将其点燃，俗称“冥灯篮”。此外，灵堂靠天井一边也会悬挂上大白布，称“孝帘布”，其他地方也会挂上一些白幡。孝帘布前面则会放上一张长条桌，在桌面点上一对白烛，燃上安息香，放上供品，这样一来，灵堂才大致算是安排妥当。此时，已头梳麻髻身穿麻布衣裙的女眷便可分坐在孝帘布之后，开始进行守灵堂，而老 也会在一旁对她们进行适当的礼仪指导。
除了提醒并帮助丧礼习俗的正常进行以外，老 还有一个重要工作，即为丧家男丁剃头，为女眷梳头。因这次特殊的剃头是在孝堂内进行的，所以为孝子孝孙剃头这一步骤也俗称为“剃孝头”。与丧家男丁一律剃光头不同，丧家女眷的发型要求更多，老嫚要根据其不同的身份梳不同的发髻，如死者女儿以及侄女的头发就要梳成“懒惰头”，这是一种将长发扎上白头绳，然后盘起，在其之上再套白色小圈的发型；而死者的媳妇则要扎“矫健笄”，又称“朝天笄”“朝前髻”，也称“太婆头”，这与老嫚的发型大体相似，都是用假发扎成假髻装在发髻上，再配上竹制成高高的笄架，缠以头绳，再在当中横插上一支玉簪，贯穿起内外两圈，一大一小，插在脑后，远远望去，就好像一座小山头耸立在脑后，形状十分古怪。那么该如何从发型辨认是居丧妇女还是老嫚呢？看头绳，居丧妇女扎白绳，老嫚则扎黑绳，黑绳是老身份的一种标志。至于丧家的其余妇女，也会根据其远近亲疏关系，分别梳“平头扎发线”和“扎发线”不等的发型。（下转第8版）