孔子一生有很大的政治抱负，他致力于恢复周礼，并希望复兴尧舜时代的和谐社会。但由于当时政治黑暗，受人排挤，他只有在鲁国任大司寇3个月的从政经历。尽管如此，孔子一生深研从政之道，并通过教育弟子、周游列国，宣扬自己的治国理政之道，弟子中也不乏步入仕途卓有成就者。各国国君、大夫及孔子弟子常有人向孔子求教“问政”。孔子关于从政的思想主要体现在以下几个方面：
一、敬事爱民。“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”孔子说，治理拥有千辆战车的大国，恭敬地做事而且讲信用，节约财用而爱惜人民，役使民力考虑时令，不占用农时。
二、守礼施德。“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”孔子说，用政治手段来治理他们，用刑罚来整顿他们，人民就只求免于犯罪，而不会有廉耻之心；用道德来治理他们，用礼教来整顿他们，人民就会不但有廉耻之心，而且还会人心归服。“君使臣以礼，臣事君以忠。”君主应该按照礼的要求去使唤臣子，臣子应该以忠来侍奉君主。这里孔子主要强调君要以礼待臣，君臣之间才能和谐。“居上不宽，为礼不敬，临丧不哀，吾何以观之哉？”孔子说，坐在上级的位置，待人不宽厚，执行礼制不庄重认真，遇到丧事不悲哀，这种情况我怎能看得下去呢？“齐景公问政于孔子，孔子对曰：‘君君，臣臣，父父，子子。’”齐景公问孔子怎样治理国家，孔子答道：“国君的行为要符合国君的要求，臣子的行为要符合臣子的要求，父亲的行为要符合父亲的要求，儿子的行为要符合儿子的要求。”这里孔子强调，君、臣、父、子都要按礼法的要求，各安其位，各尽其责，才能维护正常的统治秩序。
三、身正为范。“季康子问政于孔子。孔子对曰：‘政者，正也，子帅以正，孰敢不正。’”季康子问孔子如何治理国家，孔子回答说：“政，就是正的意思。您本人带头走正路，那么还有谁敢不走正道呢？”“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”孔子说，当管理者自身端正，作出表率时，不用下命令，被管理者也就会跟着行动起来；相反，如果管理者自身不端正，而要求被管理者端正，那么，纵然三令五申，被管理者也不会服从的。“上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。”孔子说，在上位者只要重视礼，老百姓就不敢不敬畏；在上位者只要重视义，老百姓就不敢不服从；在上位的人只要重视信，老百姓就不敢不用真心实情来对待你。
四、尊五美，屏四恶。“子张问孔子曰：‘何如斯可以从政矣？’子曰：‘尊五美，屏四恶，斯可以从政矣。’子张曰：‘何谓五美？’子曰：‘君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛。’子张曰：‘何谓惠而不费？’子曰：‘因民之所利而利之，斯不亦惠而不费乎？择可劳而劳之，又谁怨？欲仁而得仁，又焉贪？君子无众寡，无大小，无敢慢，斯不亦泰而不骄乎？君子正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎？’子张曰：‘何谓四恶？’子曰：‘不教而杀谓之虐；不戒视成谓之暴；慢令致期谓之贼；犹之与人也，出纳之吝谓之有司。’”子张问孔子道：“如何始可从事政治呀？”孔子说：“尊崇五美，屏除四恶，这样就可从事政治了。”子张说：“何谓五美呢？”先生说：“在上位的君子，第一须懂得惠而不费，第二是劳而不怨，第三是欲而不贪，第四是泰而不骄，第五是威而不猛。”子张说：“怎样称作惠而不费呢？”孔子说：“你看人民在哪方面可以得利，便在哪方面诱导他们去得利，岂不是施了恩惠给人而不破费着自己吗？你只选择可以使人民服劳的事来使人民服劳，又谁来怨你呢？你自己所欲，只在于推行仁道，岂不是有欲而无贪吗？一个在上位之君子，不论对方是寡是众，或大或小，总之自己无敢怠慢，那岂不极舒泰而并不骄矜吗？一个在上位之君子，只要衣冠整肃，瞻视尊严，便见得俨然，别人望了他生敬畏之心，岂不就有威严而不猛暴了吗？”子张又问：“何谓四恶呢？”孔子说：“不事先教导人，便要用杀戮，那叫虐。不事先告诫人，而只检视成绩，那叫暴。缓慢下达命令，却突然要限期完成，叫做贼。同样是要给予人的，但在出纳之际又吝惜，叫做小家子气。”
“尊五美，屏四恶”，总结起来，就是要求执政者做到仁、敬、正、信。
五、邦有道则仕，邦无道则隐。“邦有道，谷；邦无道，谷，耻也。”孔子说，国家太平时，可以当官享俸禄；社会黑暗时，当官享俸禄就是耻辱。“邦有道，危言危行；邦无道，危行言孙”。孔子又说，治世中，言谈正直，行为正直；乱世中，行为正直，言谈要谦逊谨慎。
“子曰：‘直哉史鱼！邦有道，如矢；邦无道，如矢。君子哉蘧伯玉！邦有道，则仕；邦无道，则可卷而怀之。’”孔子说：“好一个刚直不屈的史鱼！政治清明也像箭一样直，政治黑暗也像箭一样直。好一个君子蘧伯玉！政治清明就出来做官，政治黑暗就可以把自己的本领收藏起来。”孔子对从政持不同态度的两个弟子，都给予了正面的评价，但看得出，他更倾向于明智的君子蘧伯玉。
“季子然问：‘仲由、冉求，可谓大臣与？’子曰：‘吾以子为异之问，曾由与求之问！所谓大臣者，以道事君，不可则止。今由与求也，可谓具臣矣。’”季子然问孔子，仲由、冉求是否可得称是大臣呀？孔子说，我以为你会问些别的事，哪知你只问由、求两人呀！所谓的大臣，应能以道事君，看来不可，便不干了。现在由与求，只算是备位充数的臣罢了！从以上对话看出，“以道事君，不可则止”是孔子“仕途上知进退”的观念，也反衬出他对季氏专权鲁国，导致政治黑暗的不满。
综上所述，孔子认为，是否选择从政，要看政治是否清明。他对于从政的态度———邦有道则积极入仕，邦无道则洁身退隐，已明显带有隐士思想。