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  1932年2月19日周作人在北大国文系作了题为《关于通俗文学》的讲演，同年三四月他又在辅仁大学作了题为《中国新文学的源流》的讲演，这两次讲演均提到了他对通俗文学的理解和关注，表达了他对通俗文学的一部分看法。在这两次讲演中他着重提到了通俗文学对社会的影响，没有对通俗文学的价值作进一步的阐释。但是他对通俗文学价值的看法其实断断续续出现在他其余的文章之中。他对通俗文学的理解不仅具有特殊的历史价值，时至今日仍对我们当代通俗文学有着重要的启发意义。尤其是现在盛行的网络小说，是不是也应该纳入文学研究之中？这也是本文要探讨的问题之一。
        一
  周作人在1932年的《关于通俗文学》中提出了文学应该分为三个部分，“文学的范围是很大的，可以分为三部分：即是民间文学、通俗文学、纯文学。”并且指出了文学研究中存在的问题，“二十年来，我们讲的是纯文学这一点，把民间文学、通俗文学统统放弃了。我们不应当只注意这一小部分，我们应当将全部文学拿来看一看。”他更是前所未有的提高了通俗文学的影响力，“通俗文学不但可以表现国民性，它还可以表现一切思想。”从这里我们可以看出他对通俗文学研究的重视，认为通俗文学可以表现“国民性”，这个范围是很大的。此外，他认为纯文学对中国的影响是很小的，“纯文学是不能代表全民众的思想的，也没有什么大的力量。我向来主张文学无用与无效。老庄孔孟是与我们没有什么关系的；因此，我们亦可以说老子、孔子……对于中国亦无甚影响。至于通俗文学，民众读了，其思想自然会发生一种变化，所以我们当有深切的注意才好，这样，才可以看出中国人的大部分的思想来。”这种扬俗抑纯在当时是有独特的社会环境的，是要启发民智的时代，事实上通俗文学的影响是很大的。
　　紧接着他在《中国新文学的源流》重申了这一观点，因和上次讲演时间相距不远，所以他的通俗文学影响的观点并无大的变动，但还是进一步阐释了通俗文学的定义，“通俗文学是比较原始文学进步一点的。它是受了纯文学的影响，由低级的文人写出来的，里边羼杂了许多官僚和士大夫的升官发财的思想进去的，《三国演义》 《水浒》 《七侠五义》。以及大鼓书曲本之类都是。现在的报纸上也还每天一段段的登载这种东西。”在这里他仍然没有对通俗文学进行细分，也没有对通俗文学的文学价值进行阐述。不过他认为通俗文学的作者是“低级的文人”；文本思想里“羼杂了许多官僚和士大夫的升官发财的思想”。从他所举的通俗文学的例子来看，其中有《三国演义》 《水浒传》 《七侠五义》以及大鼓书曲等，主要是古代通俗文学。现在被列为文学经典的《三国演义》 《水浒传》，在周作人那里是归入“通俗文学”，但是现在俨然已经是经典文学。他又说“现在的报纸上也还每天一段段的登载这种东西”，应该是一些连载的小说。可以说那时的报纸就如现在的互联网一样，是小说发表的载体，只不过略过了筛选这一过程，在当代，读者成为主要的筛选人。因此我们可以看出他对通俗文学的定义是比较宏观的，那时候报纸上登载的文章也被当做通俗文学的一部分，可惜的是他没有再进一步的细分。由此可见周作人关于“通俗文学”这一概念也是比较宏观的，比较混沌一些。而且随着时代的发展，一些所谓的“通俗文学”竟然变成了经典文学，成为文学史重要的一份子。这不得不使我们思考“通俗文学”的重要作用。
　　周作人对通俗文学影响的关注，其实也是关注社会的一种表现。因为要想了解我们的社会，通俗文学无疑是较为重要的一条途径。他把文学研究拉回到通俗文学，给了通俗文学一点力量，而不是永远成为纯文学的比较和批评的对象。不管是在那时还是现在，我们都不太重视通俗文学。不管在哪一领域，都会存有一条歧视链。例如在电视剧方面，看英剧的瞧不上看美剧的；看美剧的瞧不上看日剧的；看日剧的瞧不上看韩剧的等等，以此类推。其实如果多方涉猎的人就会明白，各国电视剧各有特点，也皆有精品，这种歧视只不过是所谓的“优越感”在作祟。如果我们只一味地批判通俗文学缺点，而不肯对其加以研究，探讨其产生、影响等的原因，那我们对通俗文学的批判就没有说服力。而周作人对通俗文学的文学价值的较少谈及，也与其对通俗文学文学价值的看法有关。他更多是想提高通俗文学的研究地位，认为通俗文学研究可以使我们更多的了解社会，对文学价值的看法则是不断发展的。
        二
  周作人的通俗文学观是不断发展的，他对通俗文学文学价值的看法也是不断发展的。在他早期，即1918年那一时期，他对通俗文学文学价值的批判可谓彻底，那时候他对通俗文学的看法建立在“人的文学”的基础上，因此几乎所有的通俗文学在他眼里都不合格，在他看来文学价值很低，“从《官场现形记》起，经过了《怪现状》 《老残游记》，到现在的《广陵潮》 《留东外史》，著作不可谓不多，可只全一套板。形式结构上，多是冗长散漫，思想上又没有一定的人生观，只是‘随意言之’。”不管是现代被奉为经典的古代通俗小说还是清末的通俗小说，统统都是批判，总之是达不到他理想中的文学，“所以做来做去，仍在这旧圈子里打转；好的学了点《儒林外史》，坏的就像了《野叟曝言》，此外还有《玉梨魂》派的鸳鸯胡蝶体，《聊斋》派的某生者体，那可更古旧得利害，好像跳出在现代的空气以外，且可不必论他。”“古旧的厉害”“好像跳出在现代的空气以外”，更是可以看出他是对部分通俗文学作品中那些落后的、过时的思想的批判，是不符合他对文学的标准的。
　　在1918年12月《人的文学》这一篇中，为了论证其论点，对通俗文学的批判更为彻底，“中国文学中，人的文学本地极少。从儒教道教出来的文章，几乎都不合格。”以“人的文学”观点来看，他在《中国新闻学的源流》提出的《水浒》 《七侠五义》是“强盗书类”。其他如《西游记》 《聊斋志异》等等也都是“妨碍人性的生长，破坏人类的平和的东西，统应该排斥。”但是他仍主张可以研究通俗文学，“这宗著作，在民族心理研究上，原都极有价值。在文艺批评上，也有几种可以容许。”这虽然没有说通俗文学的影响，但总还是认为可以研究。
　　随后，他又发表了《平民文学》，平民文学的提出应该是他对通俗文学的超越，希望可以产生出“平民文学”，其实是对通俗文学的改进。他指出“平民文学决不单是通俗文学”，提出了他的平民文学观。在这里，他仍然没有摆脱对通俗文学文学价值较低的观点，只有《红楼梦》除外，这当然与他本人的欣赏有关，“被挤在文学外的章回小说几十种，虽是白话，却都含着游戏的夸张分子，也够不上这资格。只有《红楼梦》要算最好，这书虽然被一班无聊文人学坏成了《玉梨魂》派的范本，但本来仍然是好。”《红楼梦》应该是周作人最喜欢的古代通俗文学作品，他不止一次的在文章中对其赞美，“即使写得极好如《红楼梦》，也只可承认他是旧小说的佳作”。《红楼梦》和《玉梨魂》派的对比，说明通俗文学其实也分为文学价值较高和较低两类，通俗文学中也是有佳作的。只是当时的社会环境等各方面的因素影响了周作人对通俗文学文学价值的判断，他是以先进知识分子的眼光看待中国通俗文学，自然可以发现其中落后的因素。
　　周作人于1922年出版了《自己的园地》一书，这是他文学观转折的重要标志。他开始真正重新审视通俗文学里的思想观念，认为这只是对于人生的一种态度，应该宽容。“以为在文艺上可以假定有贵族的与平民的这两种精神，但只是对于人生的两样态度，是人类共通的，并不专属于某一阶级，虽然他的分布最初与经济状况有关，——这便是这两个名称的来源。”可以看出他对通俗文学文学价值评判主要从通俗文学文学思想方面，“但在《留东外史》，其价值本来只足与《九尾龟》相比，却不能援这个例，因为那些描写显然是附属的，没有重要的意义，而且态度也是不诚实的。”所以他从文学思想来看，“《留东外史》终是一部‘说书’，而《沉沦》却是一件艺术的作品。”
　　而他通过通俗文学文学思想来判断文学价值的方法，虽略为简单却不失为较好的分辨方式。在20世纪20年代之后，他的文学观不断发展，他也一定程度上认可了《西游记》 《水浒》 《七侠五义》等通俗文学作品的文学价值，“《西游记》 《封神传》以及别的荒唐的话（无聊的模拟除外），在这一点上自有特别的趣味。”但是对于《九尾龟》之类的作品，不管是《玉梨魂》派还是鸳鸯胡蝶派还是“迎合社会心理，到处得到欢迎的《礼拜六》派的小册子，其文学价值仍然可以直等于零。”至此他部分肯定了通俗文学中的精品，例如《红楼梦》 《西游记》 《七侠五义》等作品，但是对于一些博噱头毫无思想性的很低级狗血的作品仍然反对。这其实反映出他对通俗文学作品的态度是在不断发展的，他的通俗文学观念也是不断地在发展，而不是固定不动的。
        三
  综上所述，周作人的通俗文学观应该是重视并研究通俗文学，承认通俗文学对社会大众的影响，并对通俗文学的文学价值根据文本思想做一个评判。对通俗文学文学价值的批判当然因人而异，是较为主观的，每个人的看法不可能完全一致。但是周作人对通俗文学影响的重视是值得发扬的，他对通俗文学文学价值的看法也从批判转为发现通俗文学的闪光点。他从文本思想着手，配合着自己“人的文学”“平民文学”等观点，加以批判，而不是一味地否定通俗文学，毕竟有的通俗文学作品没有一个严肃的态度，而只是猎奇、低俗的东西。他对通俗文学的态度是值得我们学习的，对于任何文化，都不应该在不了解的情况下一棒子打死，而应该让时间告诉我们答案。
　　那么在当代，周作人的通俗文学观是否有作用呢？答案当然是肯定的。现代我们大部分人已经不再阅读报纸，而是通过互联网了解世界。风靡一时的网络小说成为大众消遣娱乐的一部分，五四时期被批判的文学也有部分被经典化，当然更多的还是那时期的主流新文学，都成为纯文学的一部分。周作人的通俗文学观提醒我们是否陷入他所说的只顾低头研究纯文学，而抛弃或者说忘却了通俗文学呢？
　　其实正如他所展现的，通俗文学并不一定都是没有意义的作品，虽然大多数人会觉得网络小说太低级而嗤之以鼻。可是《水浒传》在以前被认为是“诲盗”；《西厢记》被认为是“诲淫”，这都是没有认识到文学作品不可避免带有局限性，忽略了作品在那个时代的真正作用，现在《水浒传》 《西厢记》都是文学经典。在当代社会，每个人都可以成为写作者，都可以发出自己的声音。网络小说乘着互联网的顺风车进入到无数人的手机、电脑之中，不管承认与否，现在最影响青少年甚至普通人的作品，几乎都是网络小说。笔者认为在当下网络小说就是通俗文学的一部分，网络小说因其迎合消费者，自有其缺点的一面。但是不能因此而放弃了对网络小说的研究和了解，不研究通俗文学的话，我们的确不能完整地认识中国。
　　现在网络小说的影响力日趋增大，许多小说改编成为电视剧、电影，质量也是良莠不齐。不管我们对此是褒还是贬，首先要做的是阅读一部网络小说，正如周作人所说：“如非教人不可，那么我只好对他们说，请多看书。小说，曲，诗词，文，各种；新的，古的，文言，白话，本国，外国，各种；还有一层，好的，坏的，各种，都不可以不看，不然便不能知道文学与人生的全体，不能磨炼出一种精纯的趣味来。”对于网络文学，虽然大多数不能称之为精品，但是不调查就没有发言权，随着人们欣赏水平的提高，假以时日，网络文学或许也会出现精品，甚至成为载入文学史的作品。
　　我们对于通俗文学也应该有这样一个宽容的态度，但是不是说我们对通俗文学作品质量宽容，而是允许其发展，承认通俗文学的地位。不管是周作人那时的通俗文学还是现在的网络文学，都有其存在的合理性，存在即合理。这样一个不断学习的态度、宽容的态度也是我们当下人所欠缺的。