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　　祖冲之，中国南北朝时期杰出的数学家、天文学家和机械制造专家。
　　2019年11月26日，联合国教科文组织在四十届大会上正式宣布，把每年的3月14日设立为“国际数学节”，也称“国际数学日”，这是专门为纪念中国古代数学家祖冲之而设立的，以表彰他在圆周率研究方面所作出的杰出贡献。

　　西晋末、五胡十六国时代，北方战乱。为避战祸，祖冲之的先辈由范阳迁居建康，祖冲之就是在建康出生的。祖冲之的爷爷祖昌任南朝刘宋的大匠卿，分管朝廷的建筑；父亲祖朔则担任吏部奉朝请，负责朝廷礼仪。祖冲之从小受到良好的家庭教育，兴趣广泛，刻苦用功，对自然科学、天文学、哲学、文学等多有涉猎，小小年纪便声名远播。
　　祖冲之痴迷数学、天文学和机械制造，曾自述道：“自少专攻数术，搜铄古今。”他搜集自上古至南北朝时期的文献资料，进行综合研究，但不拘泥古人，亲自进行精密测量和仔细推算。他曾说：“每每亲量圭尺，躬察仪露（露是古代计时仪器），目尽毫厘，心穷筹策。”
　　祖冲之的博学多才名闻朝野，于是被荐之宋武帝刘裕，召到总明观任职，总明观分为文、史、儒、道、阴阳五科（祖冲之担任的职务相当于研究员）。在总明观，祖冲之接触到大量国藏典籍，其中包括天文历法、术数等。他潜心研究这些难得的典籍，为后来的发展奠定了坚实的基础。
　　大明五年，祖冲之先后出任南徐州（即今江苏省镇江市）刺史府从事、公府参军等职，虽然生活很不安定，但他仍然坚持学术研究，并取得了相当大的进展。
　　大明六年，祖冲之呕心沥血多年完成了《大明历》的写作。这是一部全新的历法，经过反复地比对计算，他改进了前人的闰法，即阴历的闰月设置规则，提出了每391年中有144个闰月的新闰法，大大提高了闰月周期计算的精度。由此计算得到一个回归年的时间长度为365.2428141天，与现今最科学的推算仅差46秒。宋武帝在大明九年颁布施行祖冲之的新历法，并下诏命名为《大明历》。
　　《大明历》的施行应用，持续了南朝的宋、齐、梁、陈，以及隋、唐、五代十国、北宋、南宋，直到南宋提出《统天历》，才采用了更加精确的数据。
　　大明八年，祖冲之调任娄县令，后应召回京任谒者仆射。由此时起至齐初，他花费了很大精力研究机械制造，造出了铜质指南车，发明了日行百里的船，设计制造了巧妙的计时漏壶等。这些实用技术，为民众的生活带来了极大方便。
　　祖冲之最大的科学贡献，是对圆周率的精密计算。他分析了圆周率研究的历史，认为魏晋时代数学家刘徽的贡献最大，刘徽把研究成果写成了不朽著作《九章算术》。祖冲之认为，刘徽发明了割圆术，把π定义为圆周长与圆直径的比，是伟大的贡献。但有关π的计算值尚未达到应有的高精度，而其限制在于测量长度和弧度或角度的尺子精度还不够。
　　祖冲之和他的儿子祖暅，用一双巧手制造了精度更高的量尺，把割圆术应用到了极致，反反复复做实验，不厌其繁地计算，最后把π的数值确定在355/113与22/7之间。前者称为“密率”，写成小数为3.1415927；后者称为“约率”，写成小数为3.14。密率即精密的圆周率，约率即粗略的、大约的圆周率，密率的小数达到了七位。数学文献把密率和约率统称为“祖率”，以纪念这位中国古代杰出数学家。
　　祖冲之还用他机械制造专家的双手，制备了高精度的圆柱体和球形容器，注入水，称重；再用他那数学家的聪慧大脑，反复研究容器的容积与容器半径的关系，由圆柱体和球体体积计算半径，从而命名了“开方幂”和“开差方”，并给出了相应的计算公式。开方幂和开差方，即现在中学生们都熟知的平方根和立方根。这里的平方根就是圆柱体的半径，立方根就是球体的半径，这是祖冲之超越时代的贡献。但在当时无人能看懂，恍若天书，这笔宝贵财富留给了后人。
　　十六到十七世纪，西方数学家用微积分及级数展开方法，把π的数值精确到任意程度，它是一个无限不循环小数，只要有需要，写多少位都是可能的。但是，他们的研究比祖冲之晚了一千多年。
　　祖冲之把他一生的数学研究成果进行了综合归纳，写成煌煌巨著《缀术》。这是一部前无古人的数学大著，代表了中国古代科学家卓绝的智慧，是一笔宝贵的精神财富。
　　为了纪念祖冲之对中国和世界做出的伟大科学贡献，1964年，国家紫金山天文台，将国际永久编号为1888的一颗行星命名为“祖冲之星”；1967年，国家天文学家联合会将月球上的一座环形山命名为“祖冲之环形山”；1986年，中国人民银行发行了面值为五元的“祖冲之纪念银币”；中国邮政发行了祖冲之纪念邮票。上海浦东新区有祖冲之路；上海浦东新区张江高科技园将软件园命名为祖冲之园；河北省涞水县第一中学改名为河北祖冲之中学。（作者系化学与化工学院退休教授）